Por: Tali Magory Cohen
A fines de junio de este año, cuando el clima era perfecto, regresamos una vez más a una de las estaciones biológicas más hermosas y de apoyo en la naturaleza: la Estación Biológica Cocha Cashu.
Esta vez, nuestro equipo el de ‘aves’, está conformado por el biólogo Víctor Sánchez Cabrera (asistente de investigación) y la bióloga Cris Siguas Gonzáles (voluntaria). Como siempre, compartimos el viaje con el equipo ‘lobos de rio’ liderado por el Dr. Adi Barocas del San Diego Zoo Global- Perú. Ambos equipos partimos hacia la región de Madre de Dios en el sureste de Perú, para estudiar el efecto de los cambios antropogénicos en el medio ambiente natural.
En nuestro caso, las investigaciones se centran en estudiar el efecto de la contaminación por mercurio en las aves.
Como se sabe, algunas aves, generalmente las especies que están en lo más alto de la cascada trófica, pueden actuar como bioindicadores en un ecosistema, lo que significa que monitorearlas proporcionaría información sobre el estado de todo el ecosistema con un alto grado de certeza. En nuestro sistema de estudio, investigamos varias especies de aves que se alimentan principalmente de peces (piscívoras) y de insectos (insectívoras) en los lagos a lo largo del río Manu.
Algunos de los lagos que estudiamos están ubicados en el interior del Parque Nacional Manu, protegidos por las autoridades peruanas de actividades antropogénicas como la caza, la pesca y la minería artesanal de oro; Sin embargo, fuera del área protegida, en la parte baja del río Manu, la extracción de oro artesanal se lleva a cabo desde hace varias décadas, aumentando su ritmo.
Durante la extracción de oro del suelo, los trabajadores a menudo agregan al agua, mercurio, un metal altamente tóxico, para amalgamar el oro y poder recolectarlo. Luego, el mercurio se acumula en el ecosistema acuático y daña a todos los seres vivos en él, desde el plancton microscópico hasta los principales depredadores que se alimentan de peces, incluidos los humanos. La geografía única de nuestro sistema de estudio, que incluye lagos protegidos y lagos contaminados ubicados cerca, nos permite comparar el efecto de la contaminación por mercurio en importantes aves bioindicadores que están presentes en ambas áreas.
Pero ¿Cómo estudiamos el efecto del mercurio en las aves? Para estimar el impacto de la contaminación por mercurio en las aves, buscamos la correlación entre los niveles de mercurio y ciertos rasgos que se expresan en las aves. Medimos el mercurio tanto en el medio ambiente como en los tejidos de las aves, lo que nos permite medir la conexión entre la presencia de este contaminante en el medio ambiente y las propias aves. También medimos rasgos específicos en las aves usando muestras de sangre que extraemos, las que nos indican qué tan saludable está el ave individualmente. Esperamos encontrar que los niveles altos de mercurio se correlacionarán con aves más enfermas. Estas muestras de sangre también nos permiten estudiar el genoma de las aves y buscar los mecanismos genómicos que subyacen en la respuesta de estos animales a la exposición prolongada a niveles elevados de mercurio.
